Seuls la désignation d’un juge d’instruction et l’envoi de commissions rogatoires internationales permettraient d’avancer réellement sur ce front

Bettencourt : focus sur l’île d’Arros

Fin des gardes à vue vendredi, tandis que les enquêteurs se penchent sur le petit paradis seychellois.

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Par KARL LASKE

(Google Earth)

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Dans l’affaire Bettencourt, le parquet de Nanterre a choisi de s’intéresser à l’île mystérieuse : Arros. Plusieurs proches de la milliardaire ont été placés en garde à vue, jeudi et vendredi, pour élucider les circonstances de l’achat de cet îlot de 500 millions d’euros, aux Seychelles. Sa gestion, ses travaux, son camouflage. Ils ont été remis en liberté, vendredi soir, sans être déférés, ni poursuivis.

Avant ces gardes à vue, on avait pu lire et presque entendre le financier Patrice de Maistre en exposer les tenants et aboutissants à Liliane Bettencourt, dans les enregistrements pirates de son maître d’hôtel. D’après ces écoutes, le photographe François-Marie Banier, l’avocat Fabrice Goguel semblaient impliqués dans les montages. «Nous sommes dans une procédure entièrement secrète, a dénoncé M^e Antoine Comte, l’avocat de Fabrice Goguel. Nous ne sommes informés de rien. Et j’ajoute que mon client est tenu par le secret professionnel, donc il ne peut rien dire.» La suite donnée par le parquet à ces gardes à vue était prévisible, depuis lundi. Dans un entretien au Monde, le procureur de Nanterre Philippe Courroye privilégiait d’entrée le scénario d’une enquête préliminaire longue, en écartant l’idée d’ouvrir une information judiciaire confiée à un juge d’instruction. Il garde ainsi la main sur l’affaire.

Écoutes. Dans un courrier saisi par les enquêteurs en 2008 déjà, François-Marie Banier rappelait à Liliane Bettencourt qu’il lui avait «fait connaître» et «fait acheter» à la fin des années 1990 cet «endroit idyllique». Deux fondations successives en ont eu la gestion, et l’on pouvait déduire de certaines écoutes qu’Arros lui était destiné. Lors de sa garde à vue, Banier aurait admis se trouver en position d’en hériter, tout en décriant l’endroit.

Arros, un seul homme la connaît vraiment, c’est Carlos Vejarano, gérant de l’île, et quatrième gardé à vue. Il aurait essayé en 2009, d’obtenir des fonds en échange de son silence. «On n’a pas très envie que des gens se demandent qui est finalement propriétaire d’Arros, expliquait M^eGoguel à la milliardaire. Et on commence à être un peu inquiet de son comportement.» Vejarano aurait reçu, selon les écoutes, un «cadeau» de deux millions d’euros. Il en réclamait sept.

Ce sont des montages financiers complexes qui restent la clé de l’affaire Arros. La difficulté pour les enquêteurs et le parquet va consister à mettre la main sur le dossier, qui se trouve en réalité à Genève, dans l’étude de M^e Edmond Tavernier, avocat d’affaires renommé. Seuls la désignation d’un juge d’instruction et l’envoi de commissions rogatoires internationales permettraient d’avancer réellement sur ce front. Patrice de Maistre a décrit dans les écoutes, ses démarches auprès de M^eTavernier. Le conseiller financier de Bettencourt assurait qu’après avoir envisagé de «déclarer l’île en France», il a finalement eu «peur que le fisc ne tire un fil». «Pour l’île vous avez voulu la donner à François-Marie, explique-t-il à la milliardaire. Il a créé une fondation et il a fait de grosses bêtises. Par exemple, il vous a fait mettre 20 millions de ce compte que vous avez à Vevey dans la nouvelle fondation.» A partir de la fondation créée pour l’île d’Arros, on pouvait dès lors remonter jusqu’à l’un des comptes suisses cachés, eux-mêmes gérés par un autre avocat d’affaires genevois, René Merkt. Cet avocat, déjà apparu dans l’affaire Elf, gérait les 80 millions d’euros, dont l’héritière de l’Oréal a annoncé le rapatriement, courant juin. Merkt avait aussi rapatrié des fonds en France, en décembre 2009. «Il faut qu’on arrange les choses avec vos comptes suisses, il ne faut pas qu’on se fasse prendre avant Noël, expliquait aussi de Maistre à Bettencourt dans les écoutes. Le conseiller financier assurait qu’il était «en train d’organiser» l’envoi des fonds «dans un autre pays, qui sera soit Hongkong, Singapour ou en Uruguay».

Chèque. Même si Patrice de Maistre en reste l’acteur central, l’enquête sur l’île d’Arros éclipse un peu l’affaire Woerth, et les soupçons d’un financement de la campagne présidentielle de Nicolas Sarkozy. Vendredi, l’hebdomadaire Marianne a publié le fac-similé d’un chèque de 100 000 euros, attestant d’un nouveau retrait d’espèces opéré, en décembre 2006, sur un compte de Liliane Bettencourt à la banque Dexia. Le chèque daté du 21 décembre 2006, libellé «M^me Bettencourt», a été retiré en espèces par la comptable Claire Thibout au guichet de la banque. «Ça vient se rajouter aux 180 000 euros destinés à M. Bettencourt début 2007», se félicite M^eAntoine Gillot, l’avocat de Claire Thibout qui soutient que 150 000 euros avaient été débloqués pour la présidentielle. «Et alors ? L’existence de ce chèque ne permet pas de dire que ces 100 000 euros ont servi aux élections», a commenté M^eGeorges Kiejman, l’avocat de Liliane Bettencourt.La semaine dernière, six anciens employés de maison de Bettencourt ont confirmé la pratique des remises d’espèces à des hommes politiques. «La vérité se fait jour, chaque témoin apporte sa contribution pour montrer qu’il y a une calomnie, une conspiration», avait néanmoins commenté Nicolas Sarkozy, lundi.